Ao encontrar um velho conhecido, seu cérebro compara a imagem daquela pessoa às informações previamente armazenadas em sua memória. Contudo, a maneira pela qual o cérebro alterna, rapidamente, entre o modo de processamento de estímulos sensoriais, como a visão, e o de evocação de memórias, permanecia desconhecido até agora.
Um grupo de neurocientistas do Instituto do Cérebro, da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (ICe-UFRN), em colaboração com cientistas da Universidade de Uppsala, na Suécia, descobriu uma peça fundamental desse quebra-cabeça. O estudo, publicado na Nature Neuroscience deste mês, é fruto de um convênio de cooperação científica financiado
pela Capes.
“O cérebro pode ser comparado a um computador extremamente eficiente, capaz de processar, armazenar e recuperar uma quantidade enorme de informações diariamente”, aponta o neurocientista da UFRN, Richardson Leão. “Ao contrário do computador, mostramos que o cérebro utiliza somente um mecanismo para gravar e lembrar memórias, alternando entre um modo e outro em frações de segundos”, completa.
No estudo, os cientistas descobriram que a ativação de um tipo específico de neurônios conhecidos por OLM altera o fluxo de informação do hipocampo, uma região cerebral que funciona como uma espécie de memória RAM do cérebro. O achado só foi possível graças a importantes avanços tecnológicos recentes. Para conseguir identificar as células OLM, por exemplo, o grupo sueco, liderado por Klas Kullander, gerou um camundongo transgênico em que tais neurônios brilham quando iluminados por luz verde.
Por sua vez, o grupo dos cientistas brasileiros, comandado por Leão, injetou nesse animal um vírus geneticamente modificado, deixando as células OLM sensíveis à luz. Dessa forma, ao utilizar fibras óticas, os cientistas foram capazes de ativar e inativar estas células, lançando mão de uma nova tecnologia conhecida por optogenética.
“Em trabalhos anteriores, havíamos previsto que os neurônios do tipo OLM teriam um papel-chave no controle da memória. O animal desenvolvido na Suécia nos permitiu finalmente testar essa hipótese”, explica Adriano Tort, da UFRN e um dos autores do estudo.
Na pesquisa, os cientistas mostraram que as células OLM modulam a entrada e saída de informações nas vias do hipocampo. “Quando ativadas, essas células priorizam os sinais provenientes do próprio hipocampo, evocando memórias armazenadas ao mesmo tempo em que fecham a entrada de informações sensoriais nessa região”, explica Tort. Os cientistas também conseguiram demonstrar que o contrário ocorre quando essas células estão inativas.
Segundo Leão, o próximo passo é realizar estudos eletrofisiológicos no ICe- UFRN, ou seja, uma investigação da atividade elétrica do cérebro, para entender de que forma as células OLM influenciam as ondas cerebrais no hipocampo, também envolvidas na formação de memórias. Antes disso, o cientista diz ser necessário vencer outros desafios e aponta um dos entraves da burocracia brasileira. “Para a ANVISA, importar animais transgênicos para pesquisas científicas de financiamento público é tratado como biopirataria”, afirma.
Começou nesta segunda-feira, 3 de dezembro, o workshop Novos materiais: Adicionando Particularidades Específicas de Materiais nos Modelos Físicos, realizado pelo Instituto Internacional de Física (IIF), da Universidade Federal do Rio Grande do Norte. O evento ocorre até o dia 12 deste mês no auditório do Departamento de Física Teórica e Experimental (DFTE) da UFRN. A atividade reúne cerca de 60 participantes de países como Índia, Alemanha, Brasil, Itália, Rússia, EUA, Japão, Canadá, Suécia e Holanda.
